Día: 3 de septiembre de 2026

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Historia desde los márgenes

En el libro En los confines del mundo. Una nueva historia de la Antigüedad, que ha publicado recientemente la Editorial Crítica, el historiador Owen Rees, investigador en la Universidad de Birmingham Newman y fundador del portal especializado badancient.com, propone abandonar el punto de vista habitual de griegos y romanos para mirar la Antigüedad desde sus fronteras.

Óscar Herradón ©

Ovidio en el exilio (1915).

El propio autor arranca el vibrante y extenso relato (casi 400 páginas) con el exilio de Ovidio en una ciudad fronteriza del mar Negro, donde el poeta se lamentaba de haber caído en un lugar bárbaro y desolado. Rees usa esa queja como hilo conductor: durante siglos hemos heredado la mirada de quienes, como Ovidio, consideraban que la civilización terminaba donde acababan sus propios mapas. Gracias a la arqueología, sostiene el autor, hoy sabemos que esos supuestos confines albergaban sociedades complejas y dinámicas, no vacíos poblados de monstruos.

Un recorrido por tres continentes

El itinerario del libro transcurre con capítulos dedicados a Náucratis, el único puerto egipcio donde se permitía comerciar a los griegos y foco de la «egiptomanía» que se extendió por el mundo helénico, y a Taxila, en el actual Pakistán, un reino situado en el límite más lejano de las conquistas de Alejandro Magno que resistió la influencia griega y se convirtió en centro de expansión del budismo. También destaca el capítulo sobre Vietnam, que el autor trata como el escenario de uno de los grandes «qué hubiera pasado si» de la historia, el posible contacto directo entre Roma y el imperio Han chino.

Ruinas de Volubilis.

Pero hay mucho más en sus documentadas páginas: la colonia griega de Massalia, la actual Marsella, y su convivencia con los galos; el enclave de Volubilis, en el actual Marruecos; y la ciudad de Co Loa, en el valle del río Rojo, en Vietnam. El sitio Unseen Histories, en una entrevista con el propio Rees, precisa un dato curioso que conecta ambos extremos del libro: fuentes chinas de la dinastía Han describen la llegada de un supuesto enviado romano –probablemente un mercader– a la corte imperial en el siglo II, tras desembarcar en una región vietnamita llamada Rinan.

Julio César.

Frente a figuras conocidas como Cleopatra o Julio César, el relato reserva espacio a protagonistas anónimos de esas zonas fronterizas: entre ellos, una trabajadora sexual emprendedora en Náucratis, soldados aficionados al juego apostado en Adriano o un monje grecobudista procedente del Ganges. Sobre su edición inglesa («The Far Edges of the Known World: Life Beyond the Borders of Ancient Civilization», W.W. Norton, 2025), Publishers Weekly calificó el libro de vivo y ágil, capaz de dar vida a rincones oscuros del mundo antiguo, mientras que Kirkus lo resumió como buena historia antigua fuera de los caminos trillados.

En el Wall Street Journal, Michael Patrick Brady subrayó que el verdadero objetivo de Rees es mostrar cómo los relatos históricos han estado moldeados por quienes los contaban, y que el libro funciona como recordatorio de que las narrativas ordenadas –civilizado frente a bárbaro, ciudadano frente a extranjero– rara vez reflejan la complejidad real del pasado. Un relato fascinante que ahora podemos disfrutar en castellano gracias a la voluminosa edición de Crítica.

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Un mundo hecho de líneas caprichosas

RBA publica Una breve historia del mundo en 47 fronteras, la rompedora obra con la que el periodista británico Jonn Elledge, columnista del New Statestman y antiguo responsable de la web CityMetric (especializada en urbanismo), propone contar la historia del mundo de una forma singular: a través de las líneas que separan a unos países de otros.

Óscar Herradón ©

Frontera entre las dos Coreas.

Un libro muy necesario precisamente ahora que algunas fronteras están que arden (pensemos todo lo que está pasando en Ceuta), 47 vibrantes capítulos de unas cinco páginas cada uno, repartidas en tres bloques que arrojan datos realmente sorprendentes. El primero, bajo el epígrafe de «Historias», recorre cómo ha cambiado el mapa del mundo desde los registros más antiguos; el segundo, «Legados», se detiene en cuestiones fronterizas insólitas o esotéricas heredadas de generaciones anteriores; el tercero, «Externalidades», amplía el foco hacia asuntos como la línea internacional de cambio de fecha, el porqué del meridiano de Greenwich o la disputa sobre a quién pertenece la Antártida.

Si nos detenemos en el capítulo inicial dedicado a la frontera entre el Alto y el Bajo Egipto –que sitúa en el cuarto milenio antes de Cristo–, una de las revelaciones más llamativas del libro es el hecho de que la idea del estado-nación moderno, tal y como hoy lo entendemos, apenas tiene trescientos años de antigüedad, y que el mundo no estuvo ordenado en un mosaico de estados definidos hasta un periodo sorprendentemente reciente.

Un volumen preñado de anécdotas

Entre las curiosidades que jalonan sus páginas podemos citar tres ejemplos especialmente vistosos: los intentos romanos de definir hasta dónde llegaba la civilización, el acuerdo secreto entre británicos y franceses para repartirse el Imperio otomano durante la Primera Guerra Mundial, y la razón –una guerra perdida en el siglo XIX que dejó al país sin costa– por la que Bolivia, a pesar de no tener salida al mar, sigue manteniendo una armada. Otro hecho destacable es la disputa entre Richard Branson y Jeff Bezos sobre si el vuelo suborbital de Branson en julio de 2021 llegó realmente a tocar el límite del espacio, fijado por convención en los cien kilómetros de altura, frente a los aproximadamente ochenta y seis kilómetros que alcanzó su nave.

Mencionaremos brevemente, sin descubrir demasiado (lo que hay que hacer es sumergirse sin falta en el libro) otros casos incluidos en el bloque de legados actuales: los enclaves de un país dentro de otro, las razones históricas detrás de la existencia de microestados, la curiosa forma cuadrada del Distrito de Columbia en Washington –trazada originalmente entre dos estados– o la partición de Corea. Elledge aborda con cautela declarada los asuntos más sensibles, como el conflicto entre Israel y Palestina, hoy en el ojo del huracán y centro de una de las mayores crisis humanitarias de las últimas décadas, del que llega a escribir que temía abordarlo, y se muestra más cómodo, en cambio, narrando curiosidades como las estaciones fantasma del metro berlinés durante la división de la ciudad en tiempos del Telón de Acero.

Su tono es desenfadado, quizá uno de sus mayores aciertos, con un lenguaje sencillo y asequible que, a pesar de estar trufado de datos y fechas, no resulta denso en ningún momento. La edición incorpora una serie de mapas realizados por Tim Peters que ilustran a la perfección la complejidad de esos mundos de frontera que nos rodean.

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El retorno del mundo de Marco Polo

El retorno del mundo de Marco Polo, que ha publicado recientemente RBA, reúne dieciséis ensayos escritos a lo largo de varias décadas por Robert D. Kaplan, corresponsal veterano de The Atlantic, analista habitual del Center for a New American Security y autor de títulos de referencia en geopolítica.

Óscar Herradón ©

Robert D. Kaplan es un reputado autor con más de 20 obras publicadas sobre política exterior y viajes que se han transformado en éxitos de ventas en todo el mundo y se han traducido a numerosas lenguas. Entre ellas destacan títulos como Tierra baldía, La venganza de la geografía, Adriático: Claves geopolíticas del pasado y el futuro de Europa, El telar del tiempo, La mentalidad trágica –la mayoría de ellos publicados también en castellano por RBA– y este El retorno del mundo de Marco Polo.

Robert D. Kaplan (RBA)

Redactor y colaborador habitual en prensa especializada y otros medios, ha trabajado como corresponsal en diversos países durante más de dos décadas, ha sido profesor de Seguridad Nacional en la Academia Naval de Annapolis y miembro del consejo asesor del Departamento de Defensa estadounidense. Gracias a sus ensayos sobre relaciones internacionales y el poder en los Estados Unidos, la revista Foreign Policy lo ha incluido en la lista de los «Top 100 Global Thinkers» en dos ocasiones. Durante tres décadas, informó sobre política exterior para The Atlantic. También es profesor titular distinguido en la Universidad de Texas en Austin.

Marco Polo.

Con ese currículo, no es extraño que sus ensayos, todos y cada uno de los que se recogen en este volumen, no dejen indiferente a nadie y le hagan preguntarse al lector cuál es el (sinsentido) del mundo en el que vivimos y hacia dónde nos encaminamos. El punto de partida del libro comienza así: Marco Polo afirmó haber viajado desde Italia hasta China a través de Asia Central en el siglo XIII, regresando por el mar de China Meridional y el océano Índico, siguiendo una ruta comercial que sostenía el imperio de Kublai Kan. Kaplan constata que, a comienzos del siglo XXI, el régimen chino ha propuesto una nueva Ruta de la Seda, terrestre y marítima, que reproduce casi exactamente ese mismo trazado histórico, y toma ese paralelismo como metáfora de fondo para todo el libro: la vieja geografía de los imperios ha vuelto a activarse como escenario de la competencia entre grandes potencias.

Un recorrido por los ensayos

Salvo este primer capítulo, extenso e inédito, el resto de los textos habían aparecido previamente en revistas como The Atlantic, The Washington Post o The National Interest a lo largo de entre uno y quince años antes de la publicación del libro, por lo que no llegan a abordar el mundo posterior a la primera presidencia de Trump, aunque la publicación especializada Kirkus destaca que la mayoría de esos análisis ha envejecido razonablemente bien. Algunos ensayos están dedicados a Corea del Norte, a la literatura sobre la guerra de Vietnam y al llamado «ethos guerrero», así como a retratos de otros pensadores «realistas» de la política exterior estadounidense a quienes Kaplan somete a un examen en general comprensivo, aunque no exento de matices críticos. De hecho, antes de entrar en esos análisis, el propio Kaplan reconoce su propio error de cálculo al haber apoyado en su momento las invasiones de Irak y Afganistán, un gesto de autocrítica que enmarca el resto del libro.

Kirkus ha destacado estos elocuentes ensayos como una colección de análisis inquietantes, aunque no apocalípticos, sobre los asuntos mundiales, presentado con suficiente ingenio como para que el lector quiera volver a él pasados los años. Por su parte, el columnista Bret Stephens, en The New York Times Book Review, describió el conjunto como una colección «elegante y humana», y subrayó la «fascinación constante de Kaplan por el peso decisivo de la geografía en los cálculos, ambiciones e ilusiones de estadistas y sociedades enteras», calificando al autor de profeta con un historial de predicciones incómodamente acertado. De hecho, la idea que recorre todo el volumen es que la geografía sigue siendo destino, y que las viejas rutas y fronteras imperiales continúan determinando la política del presente con más fuerza que las ideologías que se les superponen.